現(xiàn)代物流的發(fā)展可以分為實物配送階段(Physical distribution)、綜合物流階段(Integrated logistics management)和供應(yīng)鏈管理階段(Supply chainmanagement)三個階段。其中，實物配送階段指二戰(zhàn)后到20世紀70年代，這一階段對物流的研究以實物分銷過程為主，即產(chǎn)品從制造商成品庫到用戶；20世紀70年代后期至80年代末，是以綜合物流的形成為標志的階段；20世紀80年代后期至今，是以供應(yīng)鏈管理的產(chǎn)生為標志的階段�，F(xiàn)代物流學是指20世紀80年代中期發(fā)展起來的關(guān)于物流的新興科學，它不同于運輸和物資管理等學科，它是關(guān)于運輸、倉儲、裝卸、搬運、包裝、配送、流通加工、物流信息等環(huán)節(jié)的綜合化、一體化發(fā)展，是一套全新的理論方法體系。進入21世紀，由于經(jīng)濟全球化和知識經(jīng)濟化的發(fā)展，市場競爭形態(tài)和激烈程度發(fā)生了很大的變化，企業(yè)進入高技術(shù)產(chǎn)業(yè)化發(fā)展階段。在知識經(jīng)濟時代，通過Intemet/Intranet進行資源配置與知識聯(lián)盟，虛擬企業(yè)聯(lián)盟、動態(tài)聯(lián)盟等形式是知識聯(lián)盟的初級階段，穩(wěn)定的供應(yīng)鏈戰(zhàn)略聯(lián)盟則是知識聯(lián)盟的高級階段。物流貫穿于整個供應(yīng)鏈，它連接供應(yīng)鏈的各個企業(yè)，是企業(yè)間相互合作的紐帶，通過供應(yīng)鏈將物流、信息流、資金流有效集成并保持高效運作，是供應(yīng)鏈管理要解決的一個重要問題。現(xiàn)代物流是一種經(jīng)濟活動，它的運動是人與物結(jié)合的結(jié)果，通過人的組織和管理來實現(xiàn)，企業(yè)可以有物流管理而沒有供應(yīng)鏈管理，但只要企業(yè)采取供應(yīng)鏈管理方式來組織生產(chǎn)和營銷，就一定要有物流管理的支持。

早期的物流活動僅是一種分散化物流。隨著生產(chǎn)技術(shù)和管理水平的提高，競爭日趨激烈，利潤日益減少，通過降低生產(chǎn)成本而獲取利潤的空間變得越來越窄。此時，企業(yè)開始轉(zhuǎn)向改變內(nèi)部的分工結(jié)構(gòu)，通過在內(nèi)部進行分工組織試驗，企業(yè)逐步發(fā)現(xiàn)那些分散的、孤立的、被視為輔助環(huán)節(jié)的倉儲、運輸、采購等功能實際上是密切相關(guān)的，它們可以形成一種新的分工，實現(xiàn)專業(yè)化帶來的報酬遞增，并產(chǎn)生了第一方和第二方物流。20世紀80年代初，隨著企業(yè)日益重視核心競爭力以及信息技術(shù)的迅猛發(fā)展和廣泛應(yīng)用，第三方物流企業(yè)迅速成長起來。20世紀90年代以來，隨著企業(yè)進一步注重核心競爭力和物流技術(shù)的不斷發(fā)展，企業(yè)開始轉(zhuǎn)向與上下游企業(yè)進行分工和協(xié)作，即實施供應(yīng)鏈管理。同時，第三方物流企業(yè)也不斷將其內(nèi)部的物流設(shè)計和運作之問的分工轉(zhuǎn)向外部市場，以進一步專業(yè)化服務(wù)水平，提高效率。作為產(chǎn)業(yè)分工深化的結(jié)果，第四方物流應(yīng)運而生。按美國物流經(jīng)濟學家約翰·伽托拿(John Gattoma)提出的關(guān)于第四方物流的定義：

“第四方物流供貨商是一個供應(yīng)鏈的集成商，它對公司內(nèi)部和具有互補性的服務(wù)供貨商所擁有的不同資源、能力和技術(shù)進行整合和管理，并提供一整套供應(yīng)鏈解決方案。”此外，對于第五方物流，他定義為提供各層次物流人才培訓服務(wù)的企業(yè)。目前，先進國家的第四方物流已初露端倪，呈現(xiàn)出朝陽產(chǎn)業(yè)的蓬勃態(tài)勢，而我國的第三方物流尚處于起步階段。第三方物流是幫助供貨方把貨物從總供應(yīng)地運輸?shù)叫枨蟮氐倪@樣一種企業(yè)。所以嚴格來說第三方物流可以稱為物流企業(yè)，非第三方企業(yè)中進行的物流稱為企業(yè)物流。

物流模式問題的研究是當前我國物流理論界與企業(yè)比較熱門的內(nèi)容，人們在實踐中己經(jīng)總結(jié)、設(shè)計出了三種物流模式解決方案：(1)建立物流聯(lián)盟方案；(2)自營物流方案；(3)外購物流服務(wù)方案。但就具體企業(yè)特別是制造企業(yè)而言，它采用什么樣的物流模式，采用單純的一種物流解決方案還是兼有幾種物流解決方案，例如：集成物流一體化方案、物流中心+配送中心物流方案(LHED)和大規(guī)模定制物流方案等，采用自營物流還是外購物流，將主要取決于三個方面的因素：一是企業(yè)的物流發(fā)展戰(zhàn)略，要充分考慮并且充分利用已經(jīng)存在的物流資源，例如物流倉儲中心、物流配送中心、交通運輸路線以及工具等，將企業(yè)物流與社會物流組成有效的運行整體；二是物流戰(zhàn)略是否影響企業(yè)核心競爭力，要適應(yīng)企業(yè)生產(chǎn)特點和產(chǎn)品自身的特性：三是物流模式是否能夠提高經(jīng)濟效益。