最近，臨界食品成了熱門(mén)。先是國(guó)家工商總局發(fā)通知，要求即將到保質(zhì)期的食品在陳列場(chǎng)所向消費(fèi)者做出醒目提示，然后有記者報(bào)道少有超市遵守。接著，又有工商部門(mén)的官員接受采訪，指出臨近食品專(zhuān)區(qū)是商場(chǎng)的自主行為，不存在所謂每一件食品都要設(shè)置專(zhuān)門(mén)的銷(xiāo)售區(qū)域和專(zhuān)柜的問(wèn)題。消費(fèi)者難免一頭霧水：這個(gè)專(zhuān)區(qū)，到底該不該設(shè)？
所謂臨界食品，是指臨近保質(zhì)期的食品。在討論它之前，我們需要先把保質(zhì)期的含義理清。每一種食品都有外觀、味道、口感、安全性等各方面的指標(biāo)，它們會(huì)隨著保存時(shí)間的延長(zhǎng)而逐漸變化。大規(guī)模生產(chǎn)的工業(yè)食品，每一項(xiàng)指標(biāo)都有一個(gè)范圍。任何一項(xiàng)指標(biāo)超出了設(shè)定的范圍，就會(huì)被當(dāng)作不合格。這種不合格，并不一定是影響食品安全的致病細(xì)菌或者油脂氧化，也完全可能是顏色、味道或者口感有所不如。嚴(yán)格說(shuō)來(lái)保質(zhì)期有不同的定義，而目前最常用的含義是廠家的一個(gè)保證：在這個(gè)期限內(nèi)，該食品的各項(xiàng)指標(biāo)完全合格；過(guò)了這個(gè)期限，可能有某項(xiàng)指標(biāo)不合格。
因?yàn)槭称分懈黜?xiàng)指標(biāo)的變化都是連續(xù)而緩慢發(fā)生的，并沒(méi)有一個(gè)特殊的時(shí)間點(diǎn)，在此之前就安全，過(guò)了之后就有害。廠家設(shè)立的保質(zhì)期，實(shí)際上就是一種承諾和提醒：在此日期前食用最好，如果出了問(wèn)題廠家會(huì)負(fù)責(zé)。
如果食品在保質(zhì)期內(nèi)出問(wèn)題，哪怕只是一小部分，廠家付出的代價(jià)也會(huì)很大。為了減少損失，廠家在設(shè)定保質(zhì)期的時(shí)候會(huì)留下相當(dāng)?shù)挠嗟�。我�?guó)的消費(fèi)者總是擔(dān)心廠家亂設(shè)，而希望主管部門(mén)有統(tǒng)一標(biāo)準(zhǔn)。其實(shí)，主管部門(mén)應(yīng)該保證的是在廠家所標(biāo)稱(chēng)的保質(zhì)期內(nèi)食品合格哪怕是亂標(biāo)，只要在該期限內(nèi)食品都合格，也就沒(méi)有什么關(guān)系；但是即使標(biāo)注完全準(zhǔn)確，出現(xiàn)了不合格的食品還是要處理。
消費(fèi)者往往不愿意購(gòu)買(mǎi)臨近過(guò)期的食品，這無(wú)可厚非。廠家要么通過(guò)打折來(lái)刺激消費(fèi)者購(gòu)買(mǎi)；要么繼續(xù)正常銷(xiāo)售，過(guò)期之后下架、承擔(dān)損失。不論采取哪種方式，都是廠家和超市權(quán)衡利弊的結(jié)果。在國(guó)外，臨近過(guò)期的食品經(jīng)常會(huì)用半價(jià)甚至更低的價(jià)格促銷(xiāo)。對(duì)于買(mǎi)回家會(huì)及時(shí)吃掉的消費(fèi)者，這也是很劃算的買(mǎi)賣(mài)。
但是，設(shè)立臨界食品專(zhuān)區(qū)如果作為法律，就不是一種合理要求。它固然對(duì)買(mǎi)食品不看保質(zhì)期的那部分消費(fèi)者起到了一定的保護(hù)作用。但這種保護(hù)是通過(guò)損害其他消費(fèi)者的利益來(lái)實(shí)現(xiàn)的。因?yàn)椋虉?chǎng)的貨架面積就代表著經(jīng)營(yíng)成本。臨界食品專(zhuān)區(qū)的設(shè)立，將直接增加銷(xiāo)售成本。商品的價(jià)格是由生產(chǎn)成本、銷(xiāo)售成本和利潤(rùn)組成的。在嚴(yán)格一致地執(zhí)行法律的市場(chǎng)體系中，這種全行業(yè)成本的增加，就必然體現(xiàn)在價(jià)格的增加上。到頭來(lái)，就是每一個(gè)消費(fèi)者買(mǎi)單。
如果是為了食品安全不得不增加的成本，通過(guò)法律來(lái)強(qiáng)制實(shí)行當(dāng)然是合理的。而設(shè)立臨界食品專(zhuān)區(qū)所增加的社會(huì)成本，完全可以避免。法規(guī)已經(jīng)要求廠家必須標(biāo)明保質(zhì)期，只要消費(fèi)者購(gòu)買(mǎi)食品的時(shí)候多看一眼，就完全可以明白所買(mǎi)的食品是否過(guò)期，或者臨近過(guò)期。只要多數(shù)消費(fèi)者能夠這樣做，商場(chǎng)就會(huì)在打折促銷(xiāo)還是過(guò)期下架之間做出合理的選擇。
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